Maria Montessori (1870–1952) var pedagog, forskare, filosof, filantrop och läkare. Hon var den första kvinnan i modern tid att erhålla examen i medicin i Italien. Parallellt med det pedagogiska arbetet var hon aktiv i kampen för kvinnors frigörelse och föreläste ofta om kvinnors situation ur ett feministiskt perspektiv. Under 1990-talet ersatte Maria Montessoris porträtt Marco Polos på de italienska 1000-liressedlarna.
1907 startade Montessori en skola i Roms fattigkvarter för sk obildbara barn. Hon hade stor framgång i att lära de som tidigare fått tillbringa sina liv på mentalsjukhus och andra institutioner att läsa och skriva. Montessori konstaterade att barnen i hennes verksamhet var allvarliga och arbetade koncentrerat, som små vuxna. Det var så barn själva ville vara, enligt Maria Montessori. De vill hellre träna sina färdigheter än ägna sig åt lek och sagor.
Sedan 1980-talet har Montessoripedagogikens betydelse ökat världen över, så även i Sverige. Individualiserad undervisning, en mindre styrande lärarroll, självinstruerande läromedel, rörelsefrihet i klassrummet och åldersblandade grupper har idémässigt ett ursprung i Montessoripedagogiken.
På Montessoriskolan Kvarnhjulet i Mölndal har eleverna stor frihet att själva välja uppgift och ämne utan att följa ett gemensamt schema. Syftet är att öka elevers ansvarsmedvetenhet inför en egen arbetsplanering, att gynna självständigt arbete och att eleverna själva lär sig att söka kunskap med läraren som handledare. Detta uppmuntrar samarbete, hjälpsamhet, arbetsglädje och minimerar konkurrensen eleverna emellan.
Kvarnhjulets förskola ger med stimulans och barnets egen drivkraft, en god grund för fortsatt skolgång och redan här görs barnet bekant med bl a matematik, språk och naturkunskap.
